Неразличение гласных [о] и [а] после твердых согласных в безударных слогах называется аканьем, а говоры, которые не различают в соответствующих условиях гласные [о] и [а], – акающими: [вадá], [тварóг], [дравá], [травá], [стакáн]. Основные типы аканья – диссимилятивное и сильное (недиссимилятивное). При диссимилятивном аканье в первом предударном слоге на месте [о] и [а] является гласный [ы] или [ъ], если под ударением гласный [а]; если под ударением любой другой гласный, то в первом предударном слоге – [а]: [въдá], [выдá], но [вады́], [вадóй]. Аканье же, при котором в первом предударном слоге на месте [о] и [а] постоянно является гласный [а], называется недиссимилятивным аканьем: [вадá], [вады́], [вадóй].

Аканье представляет собой результат редукции безударных гласных. В отношении происхождения аканья высказывались различные гипотезы. А.А. Шахматов связывал возникновение и развитие аканья с отношениями гласных по длительности и с дальнейшими изменениями этих отношений. Эту же гипотезу поддержал и Н.Н. Дурново. Р. Якобсон связывает возникновение аканья со сменой старой, музыкальной (политонической) системы ударения новой, динамической и монотонической. Аканье становится нормой литературного языка, что было зафиксировано уже М.В. Ломоносовым (правда, первоначально лишь для просторечия). Аканье, характерное для московского говора, в качестве орфоэпической нормы подтверждает для русского литературного языка в своей «Российской грамматике» и М.В. Ломоносов, хотя сам он был северянином. Ломоносов же правильно определил и линии дальнейшего развития русской орфографии. Именно он положил в ее основу тот принцип, который потом получил название морфологического принципа написания слов. Следовательно, современная орфография не отражает произношения, однако в ряде случаев аканье закрепилось в написании.

М.В. Ломоносов, верно понявший тенденции вновь складывающегося литературного языка, наиболее правильно определил и линии дальнейшего развития русской орфографии. Именно он положил в основу ее тот принцип, который впоследствии получил название морфологического. Он считал вместе с тем, что орфография должна объединять, а не разъединять всех пользующихся русским языком, хотя бы они говорили на разных наречиях и по-разному произносили одинаково пишущиеся слова. Эти принципы в основном соблюдаются и в настоящее время. Написание о в безударном положении употребляется тогда, когда оно может быть восстановлено морфологически (на основании отношений словообразования и словоизменения). В тех случаях, когда морфологические отношения не могут помочь восстановлению о (или а) в безударном положении, обращаются к этимологии. Например, собака пишется с о в первом слоге на том основании, что здесь в древнерусском языке звучало о. Однако в написание ряда слов проникло акающее произношение, которое закрепилось в орфографии.

В результате развития аканья закрепилось в современном русском языке написание приставки раз- (рас-) в тех случаях, когда на нее не падает ударение. Ср.: развалить, расписать, расплескать, но: рóзвальни, рóспись, рóсплеск. Под влиянием аканья и церковнославянского языка закрепилось написание а в слове полагать (как книжном), хотя положить, положим.