К причинам деэтимологизации относятся звуковые изменения, нарушающие родственные связи слов, непродуктивность отдельных устаревших аффиксов, условный характер названий тех или иных предметов и т.п. Деэтимологизация может проявляться в различных частях речи:

Термин употребляется в широком и узком значении. В первом случае, это раздел языкознания (исторического), который посвящен исследованию первоначальной словообразовательной структуры слова и выявлению элементов его древнего значения. В узком значении этимология рассматривается как научно-исследовательская процедура, направленная на раскрытие происхождения слова, а также сам результат этой процедуры.

Ложная, народная этимология опирается на ассоциативные связи с тем или иным предметом, явлением, действием. Английское слово реа-jасkеt (куртка, короткое пальто) под влиянием русского слова спина, которую закрывала такая куртка, в говорах и русском просторечии стало звучать как спиджак. Существительные поликлиника и палисадник стали звучать как полуклиника и полусадник, так как ассоциировались с понятием «половина, неполный». Будильник стал гудильником по издаваемому звуку; вазелин, лопатка, молоток и рубанок стали обозначать производимое предметом действие: мазать – мазелин, копать – копатка, колотить – колоток, стругать – струганок. Соответственно в основу слова мелкоскоп (микроскоп) положена способность отражать очень мелкие предметы, невидимые простым глазом, буремер (барометр) показывает на характер разбушевавшейся бури, подушка – то, что лежит под ухом, а трактир находится рядом с большой дорогой – трактом.

Ложная этимология – явление богатое и многоаспектное. Так, например, слово палисадник ассоциируют с такими понятиями, как:

- садик, огороженный от поля;
- много садиков.

При этом следует отметить, что при ложной этимологии в данном случае изменяются и нормы русской орфографии: слово пишется с буквой а: палисадник, так как является сложным образованием от древнерусских корней пал- (пала, то, что опалили, палить) и сад (сажать, посадить).

Наглядным примером ложной этимологии может служить слово вокзал, которое часто соотносят с понятием вокальный зал. Истинная этимология этого слова сводится к следующему. Вокзал – существительное заимствовано через польский язык из английского в конце XVIII в. Английское vauxhall – сложное слово, образованное из собственного имени Vaux (владельца увеселительного заведения близ Лондона в XVIII в.) и существительного hall (зал). Первоначально – место общественных увеселений, ср.: На гуляньях иль в воксалах легким зефиром летал (Пушкин), современное значение закрепляется в слове во второй половине XIX в.

Хорошо известное словосочетание малиновый звон никак не соотносится с приятным запахом и цветом малины. Исходным значением для этой словообразовательной модели стал бельгийский город Мехелен (франц. Malines – Малин), где в Средневековье разработали удачный сплав металла для литья колоколов. Приятный, мягкий тембр звона колокола в Малине получил оригинальное наименование – малиновый звон.

В связи с этим важно помнить, что донаучной и ложной, народной этимологии научная этимология противопоставляет свое главное операционное понятие – историческое тождество, то есть первоначальное единство формы и значения.